Ursprünglich blickte der Affe mit nachdenklich aufgestütztem Kopf auf einen heute verlorenen Gegenstand in seiner Hand. Vermutlich handelte es sich dabei um einen menschlichen Totenschädel nach dem Vorbild von Hugo Rheinholds Affe mit Schädel (1893), der in Auseinandersetzung mit der Evolutionstheorie von Charles Darwin entstanden war. Barlachs kleine Skulptur ist sein erstes Holzwerk überhaupt. Damit knüpfte der Künstler, der sich später in erster Linie als Holzbildhauer verstand, als Autodidakt an alte handwerkliche Traditionen der Bildschnitzer an.